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Als Schöpfer des Begriffs Roboter gilt der tschechische Maler, Grafiker und Schriftsteller Josef Čapek. 

Zum ersten Mal tauchte der Begriff 1920 im Theaterstück R.U.R seines Bruders Karel Čapek auf. In dem Drama geht es um eine Firma, die künstliche Menschen erzeugt, die Robots. 1940 griff der aus Russland stammende Biochemiker und Science-Fiktion-Autor Isaac Asimov den Begriff Roboter in seinen Kurzgeschichten auf. Von ihm stammen auch die ersten Gesetze der Robotik. 

Heute werden unter Industrieroboter überwiegend programmierbare Handhabungsgeräte mit Gelenken verstanden, die Fertigungsaufgaben ausführen.

Die Automobilindustrie entdeckte recht früh den Nutzen der Roboter. Ende der 1960er wurden die ersten in den Fabrikationshallen von US-Autobauern aufgestellt, Anfang der 70er Jahre auch in Deutschland. Beginnend beim Karosseriebau dehnte sich das Einsatzgebiet mit den wachsenden Fähigkeiten immer weiter aus. 

Mit den kollaborierenden Systemen ist die bislang jüngste Entwicklungsstufe in den Werkhallen der Industrie angekommen. 

Die Gewerkschaft IG Metall will den Einsatz von Robotern bei Ford weiter kritisch begleiten, aber nicht pauschal verteufeln. "Im Karosseriebau, wo früher Menschen unter harten Bedingungen arbeiten mussten, sind die Roboter eine große Erleichterung", sagt Witich Rossmann, Erster Bevollmächtigter der IG Metall in Köln. Er befürchtet aber insbesondere, dass künftig Roboter den Takt vorgeben. Und dass die Arbeit für die Menschen monotoner wird, weil Roboter ihnen vorschreiben, wie sie ihre Arbeit erledigen müssen.

Mit Tarifvereinbarungen will die IG Metall dem Verlust von Arbeitsplätzen entgegenwirken. Mitarbeiter sollen von Ford vor allem besser qualifiziert werden.